Distribución:
El
puma, o león americano, como otras familias de felinos
tienen una distribución en casi toda América. Se lo puede
ubicar desde el sur de Canadá hasta casi llegando al extremo
austral patagónico. Aunque sus primos, como lo son, los
tigres, leones, panteras y yaguares, entre otros, habitan
desde los lugares tropicales hasta el Círculo Ártico. En
muchos casos, ocupan el lugar de las mascotas, sofisticadas,
pero mascotas al fin.
El
puma habita una extensa área, especialmente las zonas
selváticas amazónicas y las boscosas y montañosas del
oeste del continente americano.
Dimensiones:
De
casi 120 cm de largo, 65 de alzada y una cola de 60 lo
convierte en el mayor carnicero de América.
Descripción:
Ocupa
el lugar más alto en la cadena alimenticia. Como otros gatos
de similar tamaño su alimentación es variada y cambia de
acuerdo a las zonas que habita. Caza pequeños y medianos
animales. Su poderosa fuerza y su elástico cuerpo le permite
ser el cazador con más posibilidades de conseguir su
sustento. Se mimetiza como todo felino con el entorno
logrando excelentes resultados.
Con
el incremento de la población humana, su singular enemigo,
sus hábitats se fueron reduciendo. En casi todos los lugares
que se extinguió, el hombre fue el único culpable, tanto
por la matanza directa o por haber destruido el ecosistema.
Acusado por diezmar sus ganados menores y mayores, son
masacrados o confinados a lugares recónditos y casi
inalcanzables.
Como
todo gato, prima en él también el menor esfuerzo. Cuando el
alimento escasea en sus dominios, sale de cacería a zonas
más expuestas. La proliferación de la cría de ovejas en la
Patagonia, de las llamas en el Altiplano y de los vacunos en
los bosques nativos deforestados y la Pampa húmeda, produjo
en los pumas una nueva metodología de caza. Atacando por
sorpresa embiste al ganado y detiene a la víctima de la
única forma que sabe hacerlo: con su poderosa mandíbula
muerde la garganta del animal y la presiona con fuerza. Se
detiene recién al notar que le produjo la muerte por
asfixia, o por lo menos, que ésta se encuentra a punto de
expirar.
La
facilidad y el tipo de alimento que le produce ese tipo de
cacería, puede producir en el puma cambios radicales de
sustento, uno de ellos es que se cebe y continue matando al
ganado. Esa actividad causa malestar e irrita a los ganaderos
que los persiguen, en algunos casos, hasta el exterminio.
Para solucionar ese inconveniente, desde hace varios años en
la Patagonia se está experimentado con un método, aunque
cruento, se trataría de eliminar a los pumas cebados en
forma selectiva. A las ovejas más viejas, que siempre son
las más rezagadas y las presas más fáciles, se les coloca
un collar con un veneno especial. Cuando el puma cebado
ataca, ingiere ese tóxico -que es de rápida degradación en
el interior del animal- produciéndole la muerte en forma
inmediata. Este tóxico, por su rápida degradación, no
afecta la cadena alimenticia, especialmente en la primer
etapa, como es la de los carroñeros.
Su
estampa magestuosa y su sigiloso andar lo coloca dentro de la
categoría de "animales simpáticos". Es rápido
para saltar y trepar a los árboles, desde donde acecha a
muchas de sus víctimas. Su musculoso cuerpo y sus
características particulares lo coloca en el podio de los
campeones. No en vano se lo denomina el "Rey de los
animales americanos".
Los
que viven en la Cordillera aprendieron a conocer una
convivencia tácita que se suele dar entre el puma y las
grandes aves como el cóndor, puesto que lo que deja el
primero, es aprovechado por el segundo. Una forma de detectar
la presencia del puma en una zona determinada, es ver la
cantidad de aves carroñeras revoloteando en número no
habitual.
Sus
patas delanteras se caracterizan por tener cinco dedos
mientras que en las traseras sólo cuatro. Las uñas son
retráctiles y las saca cuando ataca a sus presas o adopta
una posición de defensa. Con una cabeza diminuta en
proporción a su cuerpo, los huesos craneanos de gran
fortaleza, le representan una cierta seguridad en sus peleas
o cacerías. Tiene cuatro colmillos grandes y dientes
incisivos más pequeños, eso le permite asestar a sus presas
los mortales golpes que lo caracteriza. Una vez que tomó a
su víctima por el cuello es muy difícil evadirse a
semejante y mortal presión.
Por
ser un animal solitario, solamente se relaciona con sus
congéneres en la época de apareamiento. El período de
cortejo ronda los 20 días y es prácticamente el tiempo que
está en pareja. El celo se produce al igual que los demás
felinos en cualquier época del año. Su gestación dura
entre los 96 a 98 días. Pueden nacer entre dos a cuatro
cachorros de 25 a 30 cm de largo. Estos cachorros, con
manchas que los identifican, nacen con los ojos cerrados que
abren recien después del noveno día de vida. Esas manchas,
producto del pelo manchado con dibujos irregulares, se irán
perdiendo con el tiempo hasta convertirse en un color
uniforme de tonos rojizos, los que están cercanos al
Ecuador, pero que se van apagando a medida que se acerca su
hábitat a los extremos norte y sur del continente.
Los
pumas marcan su territorio con orina y heces en lugares
elevados, rocas o troncos. Es común ver en éstos últimos
las marcas de sus garras, como todo gato, afilándolas. Es
respetuoso del territorio de los otros pumas. Cuando se
superponen dos territorios, prefiere evitar la defensa del
mismo si es necesario una confrontación, y tiene una especie
de prioridad el que llegó primero. Mientras éste caza, el
que llegó después espera pacientemente su turno.
